Este Ferrocarril se enmarca dentro de una serie de ferrocarriles militares que se construyeron con fines estratégicos durante la Guerra Civil. Formaba parte de la denominada Vía Negrín, en memoria del ministro republicano que la impulsó, cuyo trazado completo enlazaba Torrejón de Ardoz con Villacañas. El primer tramo, Torrejón de Ardoz - Tarancón, es popularmente conocido como el Ferrocarril de los 40 días en referencia a la rapidez con que discurrieron las obras (aunque en realidad fueron algo más de cien) cuando la batalla del Jarama interceptó el ferrocarril Madrid - Alicante entre las estaciones de Getafe y Ciempozuelos.

El asedio a la capital motiva que el Gobierno de la II República estudie una comunicación alternativa entre Madrid y Valencia, ciudad a la cual se había trasladado el Gobierno. A tal efecto, por Decreto de 10 de mayo de 1937 se crea la Jefatura de Obras Ferroviarias de la Zona Centro con objeto de estudiar y ejecutar las nuevas líneas ferroviarias, enlaces existentes, variantes o ensanches de las mismas dentro de la provincia de Madrid y sus limítrofes con la finalidad de permitir la mayor movilidad del ejército republicano y garantizar la defensa y el abastecimiento de la capital, Madrid.

Al objeto de imprimir una mayor agilidad y rapidez a la construcción de estos ferrocarriles estratégicos, por Decreto de 6 de junio 1937 se crea, dentro de esta Jefatura, la Comisión de Obras ferroviarias de la Zona Centro.

El origen del proyecto se situó en Torrejón de Ardoz aprovechando los primeros kilómetros del ferrocarril de vía estrecha de la azucarera de La Poveda hasta Mejorada del Campo, cuyo ancho obviamente se cambió, para desde allí, describir un trazado de nueva construcción hasta desembocar en plena vía de la línea de Cuenca a Valencia en las proximidades de la estación de Tarancón (lado Santa Cruz de la Zarza).

Ante la imposibilidad de utilizar la línea de Cuenca a Valencia, como inicialmente estaba previsto, (el tramo Arguisuelas-Enguídanos no se finalizaría hasta 1947), fue necesario improvisar un nuevo enlace que uniera Tarancón con la línea de Alicante bordeando el frente de Madrid. Descartada la alternativa de unión entre Villarrubia de Santiago y el apartadero de La Mesa, el trazado definitivamente aprobado consistió en la conexión de Santa Cruz de la Zarza, colateral de Tarancón (línea de Cuenca) con Villacañas (línea de Alicante), siendo aquel, el motivo de la construcción de este ferrocarril.

El proyecto, con una longitud de 42.439,163 metros, fue fechado el 5 de julio de 1937 por el ingeniero Fermín García González y aprobado por Decreto de 22 de agosto de 1937 con un presupuesto de 4.147.725,08 pesetas.

Las obras se realizaron con una gran premura de tiempo, quedando la infraestructura concluida en 1938, pero con graves deficiencias para su explotación tanto por la precariedad de la plataforma como por la propia vía. Ante la falta de suministros provocada por la paralización de las fábricas, fue preciso desmantelar las vías de muchas estaciones y hacer uso del material levantado de la segunda vía del tramo Manzanares - Valdepeñas, obligando a tender las traviesas al doble de la distancia habitual. Los edificios de las estaciones no se construyeron y fueron suplidos por barracones con los elementos mínimos para su explotación, bajo mando militar hasta el final de la contienda.

En 1940, una vez acabado el conflicto, se decidió desmantelar el tramo Mejorada del Campo - Tarancón para aprovechar el material en la reconstrucción de otras líneas ferroviarias, muy maltrechas por la guerra. El Ferrocarril Villacañas a Santa Cruz de la Zarza logró librarse de este triste final, previendo una razonable explotación basada en los transportes de cereales, vinos y aceites de esta importante zona productora de Castilla-La Mancha.

Dada la necesidad de acometer una profunda reforma en la línea, se encomienda el proyecto al ingeniero Juan Gil-Delgado Agreta. En 1940 se diseñan los edificios de estaciones, muy similares al modelo unificado que el Ministerio de Obras Públicas había establecido en los años 30 para las líneas construidas por el Estado.

Por Decreto de 4 de diciembre de 1941 se autoriza su ejecución mediante subasta por 1.186.876,26 pesetas que serían abonadas en dos anualidades. A esta subasta, celebrada el 4 de febrero de 1942 no se presenta postor alguno, como tampoco lo harían a la segunda subasta celebrada el 6 de noviembre por un presupuesto de 1.294.579,67 pesetas fijado por Decreto de 22 de julio de 1942.

Para su ejecución final, ante la escasa disponibilidad de fondos, dada la situación de penuria del país en la postguerra, hubo que esperar a 1943 cuando por Decreto de 18 de junio se autoriza la ejecución de las obras de edificios, por un presupuesto por administración de 2.117.112,31 pesetas, completada en 1954 con las obras de edificios complementarios que fueron adjudicadas el 3 de julio a Regino Criado González por un importe de 1.336.000 pesetas en la subasta celebrada el 1 de julio.

Descripción del trazado
El Ferrocarril constaba de una longitud de 42,700 km estando situado su origen en Villacañas. Desde esta estación (662 m de altitud), describía un trazado casi en continua ascensión hasta Santa Cruz de la Zarza (792 m), con pendiente máxima de 10,8 milésimas y radio mínimo de curva de 600 m a excepción de la primera curva de salida de la estación de Villacañas que era de 300 m. Construido en vía única de ancho nacional, se emplearon carriles de 42,5 y 45 Kg/m para la vía general y de 32 Kg/m para las de estacionamiento y de apartadero.

Contaba de tres estaciones intermedias; Lillo situada en el P.K. 10/934, Corral de Almaguer en el P.K. 22/323 y Villatobas en el P.K. 32/526. Dadas las circunstancias que rodearon su construcción, no presenta obras de infraestructura de importancia. Solo es reseñable el pontón sobre el arroyo de la Cañada, situado entre las estaciones de Corral de Almaguer y Villatobas.

Explotación
El Ferrocarril fue inaugurado oficialmente el 17 de julio de 1954 con un tren TAF (quizá merecido ante los esfuerzos efectuados para su reconstrucción), aunque los servicios comerciales se realizaron con el material a vapor inicialmente previsto. Estos servicios consistían en dos circulaciones por sentido; un tren Correo que efectuaba el trayecto Tarancón-Santa Cruz de la Zarza-Villacañas en 1h 40m (1h 45m en sentido inverso) y un Ómnibus que prolongaba su recorrido hasta Alcázar de San Juan, invirtiendo un tiempo total de 3h (3h 45m en el inverso). En el tramo Villacañas - Santa Cruz de la Zarza, los tiempos de viaje eran de 1h 17m, 1h 19m, 1h 40m y 1h 46m, respectivamente.

En 1961 se realiza la sustitución del vapor por material diésel, empleando automotores ligeros que sitúan los tiempos de viaje entre 1h 05m y 1h 12m. En sus últimos años en servicio, llegó a circular una composición por sentido entre Alcázar-Villacañas-Santa Cruz de la Zarza-Madrid, con enlace hasta Toledo.

Clausura
Como en otros muchos casos de ferrocarriles secundarios que interconectaban las grandes líneas radiales, nunca cumplió las expectativas y fue languideciendo hasta su cierre definitivo en noviembre de 1965, por Decreto de 17 de diciembre de 1964, siendo desmantelado poco después.

El 1 de enero de 1998 fue suscrito un Convenio de Colaboración entre los Ayuntamientos de Villacañas, Lillo, Corral de Almaguer, Villatobas y Santa Cruz de la Zarza y la U.N.E. de Patrimonio de RENFE para reconvertir el trazado en Vía Verde, que hasta la fecha no se ha llegado a ejecutar.

Referencias del Ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza

Decreto creando la Jefatura de Obras y enlaces ferroviarios de la Zona Centro. Gaceta de la República: Diario Oficial nº 131, de 11/05/1937, página 628   Decreto creando la "Comisión de obras ferroviarias de la Zona Centro", cuya composición, facultades y finalidad se determinan. Gaceta de la República: Diario Oficial nº 159, de 08/06/1937, página 1118   Decreto aprobando técnica y definitivamente el proyecto del ferrocarril de "Villacañas a Santa Cruz de Zarza" por su presupuesto de ejecución, por administración, de 4.030.330,73 pesetas, etc. Gaceta de la República: Diario Oficial nº 236, de 24/08/1937, páginas 774 a 775   Decreto por el que se autoriza la ejecución, mediante subasta, de las obras de edificios, muelles, andenes, etc., de las tres estaciones intermedias de Lillo, Corral de Almaguer y Villatobas e instalación de una aguada en esta última y del andén central de la estación ampliada de Santa Cruz de la Zarza, del Ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza. Boletín Oficial del Estado nº 351, de 17/12/1941, páginas 9870 a 9871   Dirección General de Ferrocarriles, Tranvías y Transportes por Carretera.- Anunciando subasta de edificios, muelles, retretes, andenes y patios de las tres estaciones intermedias de Lillo, Corral de Almaguer y Villatobas, e instalación de una aguada en esta última y andén central de la estación ampliada de Santa Cruz de la Zarza, del ferrocarril Villacañas-Santa Cruz de la Zarza, provincia de Toledo. Boletín Oficial del Estado nº 25, de 25/01/1942, páginas 559 a 561   Decreto por el que se autoriza la ejecución, mediante subasta, de las obras de "Edificios, muelles, retretes, andenes y patios de las tres estaciones intermedias de Lillo, Corral de Almaguer y Villatobas, e instalación de una aguada en esta última, y andén central de la estación ampliada de Santa Cruz de la Zarza", del Ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza". Boletín Oficial del Estado nº 219, de 07/08/1942, página 5860   Dirección General de Ferrocarriles, Tranvías y Transportes por Carretera.-Sección 1.ª.-Concesión y Construcción).- Anunciando subasta de contrata de las obras de "Edificios, muelles, retretes, andenes, y patios de las tres estaciones intermedias de Lillo, Corral de Almaguer y Villatobas, e instalación de una aguada en esta última y andén central de la estación ampliada de Santa Cruz de la Zarza, del ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza". Boletín Oficial del Estado nº 283, de 10/10/1942, páginas 8101 a 8102   Decreto por el que se autoriza la ejecución de las obras de edificios del ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de La Zarza. Boletín Oficial del Estado nº 193, de 12/07/1943, páginas 6738 a 6739   Dirección General de Ferrocarriles, Tranvías y Transportes por Carretera.- (Sección de Concesión y Construcción).- Anunciando la subasta para la adjudicación de las obras del proyecto de "Edificios complementarios del ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza". Boletín Oficial del Estado nº 160, de 09/06/1954, página 3939   Orden de 3 de julio de 1954 por la que se adjudica definitivamente a don Regino Criado González, las obras comprendidas en el proyecto de edificios complementarios del ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza. Boletín Oficial del Estado nº 196, de 15/07/1954, página 4804   El Conde de Vallellano inauguró ayer el Ferrocarril Villacañas-Santa Cruz de la Zarza. ABC de 18/07/1954, página 49   El Ministro de Obras Públicas inaugura el Ferrocarril de Villacañas a Santa Cruz de la Zarza. La Vanguardia de 20/07/1954, página 10   Decreto 4129/1964, de 17 de diciembre, por el que se autoriza a la Red Nacional de los Ferrocarriles Españoles para cerrar varias líneas que forman parte de la Red Nacional. Boletín Oficial del Estado nº 312, de 29/12/1964, página 17441